Leonardo Wilhelm DiCaprio, filho único, nasceu em Los Angeles, Califórnia. Sua mãe, chamada Irmelin, nasceu na Alemanha e é uma ex-secretária jurídica. Seu pai, George DiCaprio, é um artista underground e produtor/distribuidor de revistas em quadrinhos.
A mãe de DiCaprio mudou-se da Alemanha para os EUA durante a década de 1950, enquanto o pai de Leonardo DiCaprio é um americano descendente de italianos (da região de Nápoles) e de alemães (da Bavária, no sul da Alemanha). A avó materna de DiCaprio, Helene Indenbirken (1915-2008), nasceu Yelena Smirnova e imigrou da Rússia para a Alemanha. Em uma conversa de 2010 com o primeiro-ministro russo, Vladimir Putin, DiCaprio declarou que seu avô também era russo, e acrescentou: “Então, eu realmente sou metade russo”.
Os pais de DiCaprio conheceram-se enquanto freqüentavam a escola e, posteriormente, mudaram-se para Los Angeles. Seu nome foi escolhido quando sua mãe estava grávida e olhou para uma pintura de Leonardo da Vinci em um museu na Itália enquanto Leo dava seu primeiro chute. Ele foi criado como católico. Seus pais se divorciaram quando ele tinha um ano de idade e ele viveu a maior parte de sua infância com sua mãe.
DiCaprio e sua mãe moraram em vários bairros de Los Angeles, como Echo Park (que mais tarde foi transformado em uma biblioteca pública local). Ele estudou na Seeds Elementary School e formou-se na John Marshall High School a poucos quarteirões de distância de sua casa. E depois de estudou no Los Angeles Center for Enriched Studies por quatro anos.
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